In questa forma di danza, lo sfarzo dei costumi sparisce e le scenografie sono spesso ridotte a uno sfondo monocolore o a pochi, semplici elementi. La figura del ballerino spesso coincide con quella del coreografo, e in alcune produzioni, può anche assumere il ruolo di scenografo, costumista e direttore delle luci.

La danza moderna fa uso frequente dell’improvvisazione estemporanea, pur mantenendo una “grammatica” precisa, come nella tecnica Graham, Cunningham, Horton, Limón, e altre.

È quindi un errore confondere la danza moderna con la danza libera, poiché la prima è caratterizzata da una struttura tecnica rigorosa.

Il ruolo del danzatore è cambiato nella danza contemporanea: un danzatore spesso autore di sé stesso, al quale il coreografo lascia più spazio creativo rispetto al passato. Il coreografo contemporaneo delega spesso al danzatore la creazione di frasi coreografiche, che poi assembla e inserisce in un contesto e in uno spazio.

Per fare ciò, l’improvvisazione diventa uno strumento indispensabile per la creazione coreografica, una tecnica di ascolto del proprio corpo e dell’ambiente.

Attraverso l’improvvisazione ogni danzatore può sondare le proprie qualità di movimento, e ricercare un proprio linguaggio. La possibilità del danzatore di diventare autore di sé stesso ha stimolato inoltre l’affermazione del ‘solo’, un luogo in cui il danzatore ha la possibilità di mettere in scena una creazione tutta sua. L’improvvisazione non è utilizzata solo a scopo compositivo, ma trova spazio anche come tecnica performativa.